– Нет!!! – испугано ответил боец.
– Что нет?
– Пусть сестра будет! Рано мне жениться, да и не знаю я ее толком.
– Ну вот, приехали! Когда ты ее в санях своих прятал и наши головы под топор подводил, не думал, а как жениться на девке, так уже и не знаешь ее! Теперь понял, чего ты учудил?
– Понял, – просипел Акинфий.
– С тобой все понятно, а теперь с тобой Машка разберемся, – заявил я, грозно взглянув на перепуганную до смерти девчонку.
– У тебя есть куда податься?
– Нет у меня никого. Мать в прошлом годе померла. Братец Димитрий летом ушел из дома, куда глаза глядят и сгинул. Отец родный хотел меня на позор продавать, а когда я отказалась, побил и купцам продал. Некуда мне идти, не выгоняйте меня Христом Богом молю! – заскулила Машка побитой собачонкой, размазывая по грязным щекам текущие из глаз слезы.
Александр Томилин много чего в жизни повидал и сам горя нахлебался, мама не горюй, но вид стоящего на последней грани забитого существа рвал душу на куски, поэтому я обреченно вздохнул и ответил:
– Оставайся, но только с одним условием. Подол перед моими воями не задирать, а если кто полезет, то сразу докладывать мне! Промолчишь, все одно узнаю и вышвырну на улицу как сучку шелудивую! Я лично любителя бабских прелестей оскоплю, чтобы другим неповадно было! У нас все равны и если я тебя взял в дружину, то ты такая же, как и они. Поняла?
– Поняла, Александр Данилович! Все исполню, как вы прикажете! – бросилась ко мне в ноги уже постившаяся с жизнью Машка.
– Расстрига, договорись с хозяевами о бане. Лично проследи, чтобы Акинфий Машку переодел за свой счет и отмыл, смотреть на эту оборванку не могу. Пусть братец сестру в порядок приводит! Ее вшивое рванье сжечь, чтобы заразу не разносила. На все про все даю полтора часа времени и по коням. Время пошло! – приказал я своему заместителю и отправился завтракать.
Мой приказ был выполнен в точности и досрочно. Конечно, Акинфий в одиночку бы не справился, а поэтому ему помогала вся дружина. Уже через час Машка стала похожа на человека. Конечно, Золушка не стала принцессой, но теперь она была одета пусть и в поношенные, но добротные вещи. После бани и переодевания, девушка резко преобразилась, и в моей голове сразу всплыл образ Аленушки с картины Васнецова, где убитая горем сирота сидит у пруда на камне, в котором утоп ее братец Иванушка. Нервы у меня не железные, а поэтому я не стал ничего говорить, а просто отдал приказ отправляться в путь.
До Новгорода оставалось всего два дневных перехода, которые неожиданно растянулись на четверо суток, потому что резко потеплело, и началась весенняя распутица. Несмотря на прилагаемые титанические усилия, нам так и не удалось добраться до нашей конечной цели, и мы окончательно выбившись из сил, вынуждены были остановиться в деревеньке Лужки, от которой до Новгорода всего-то верст десять. Оттепель, затянулась почти на неделю и дороги стали совсем непролазными, поэтому нам волей-неволей пришлось дожидаться, когда подсохнет грязь.
Весенняя распутица и задушевные беседы с влачившим жалкое существование хозяином подворья, на котором мы остановились, быстро развеяли мои иллюзии о радужных перспективах новгородской жизни. Как оказалось весенняя голодуха была обычным делом на Руси того времени и за дефицитные продукты, а также за сено для лошадей, с нас драли три шкуры. За время вынужденной остановки, я плотно пообщался с местным населением и выяснил, что наших финансов явно не хватит, чтобы обосноваться в Новгороде. До лета, конечно, мы проживем, но потом начнутся серьезные финансовые проблемы. Жизнь в столице северо-запада Руси была по карману только зажиточным гражданам города, 'богатым гостям' (заезжим купцам) и 'немцам', скупавшим в Новгороде пушнину. Пришлую 'лимиту' в Новгороде не жаловали и приезжие 'гастарбайтеры' перебивались 'с хлеба, на воду', выживая только за счет поденного заработка или продаваясь в закупы, к зажиточным новгородцам.
Из-за наступившей распутицы торговый сезон в Новгороде еще не начался и хорошей цены за наши боевые трофеи, выручить было нереально. Настоящей обузой стали лошади, которых проще было пустить на колбасу, нежели с прибылью продать из-за весенней бескормицы. На наше счастье к концу недели снова ударили морозы, и мы, наконец, вырвались из грязевого плена. Дорога до городских ворот заняла около трех часов, однако в этот день попасть Новгород нам так и не удалось. Оказалось, что за въезд в город с обозом нужно заплатить внушительную пошлину с каждых саней, а также торговый налог за товар.
Конечно, за новгородской крепостной стеной можно было устроиться с большим комфортом, чем в пригороде, но если позволять себе бессмысленные траты, то мы вскоре останемся вообще без штанов. Поэтому нам пришлось забыть про обеды в городских трактирах и развернуть оглобли в обратную сторону, чтобы найти себе пристанище по карману. После двухчасовых блужданий по закоулкам новгородских предместий, мы остановились на каком-то 'зачуханом' постоялом дворе, однако даже в этой трущобе цены за постой кусались.
На следующее утро, оставив на хозяйстве Расстригу, я в сопровождении Павла Сироты снова отправился в Новгород, чтобы осмотреться в городе. На этот раз мы беспрепятственно прошли через городские ворота и, наняв в провожатые мальчишку крутившегося поблизости, отправились разыскивать усадьбу Еремея Ушкуйника. Увы, но и здесь нас поджидала неудача. Здоровенный детина, охранявший ворота в купеческую усадьбу, сказал мне, что обоз Еремея еще не пришел в Новгород, а если судить по погоде и наступившей распутице, то раньше середины мая, ждать его приезда не стоит.